Durante mi carrera de ingeniería, y en forma no muy sistematizada, las computadoras fueron un apoyo para los cálculos complejos. Muchas veces cumplían la función de corroborar un resultado al que se llegaba trabajosamente “a mano”. Otras, resultaba ser irremplazable en procesos iterativos o de resolución rapida de sistemas de ecuaciones diferenciales.

En aquella época era muy común el MathLab en una espantosísima versión para el igualmente y eternamente espantoso DOS. Pero también existía el Mathematica, una suerte de espacio abierto a la experimentación matemática que era capaz de soportar todo tipo de operaciones y notaciones. Mathematica a mediados de los 90 tenía una interfaz muy similar a la de un entorno de progrmación C, y una sintaxis también muy parecida. A finales de los 90 comenzó a incluir interfaces gráficas y hoy perdura como un producto estrella de un liderazgo absoluto.

Mathematica fue creado por Wolfram Research, y realmente era para unos pocos, en el sentido de que la aridez de la interfaz y la especificidad de su aplicación tenía que ver inevitablemente con los que estudiamos disciplinas duras.

Wolfram Research fue fundado por Stephen Wolfram quien desarrolló un nuevo buscador para la Web: Wolfram Alpha. Esta vez su mente no se centró en los especialistas sino en los usuarios. Y no se trata de un buscador como los que conocemos sino de una forma de reinterpretar todo el contenido que hoy en la Web: operaciones para que la información general se convierta en respuestas específicas, y para que se den respuestas deben existir preguntas, que serán las de cualquiera de nosotros.

El ejemplo es que al consultar la distancia de la Luna a la Tierra, la respuesta no será algo que esté escrito sino la distancia instantánea, al momento de realizar la pregunta, dado que la misma cambia. Pero cada tipo de operación requiere de algoritmos distintos, por lo que la base computacional debe ser asombrosa. Y lo es: Mathematica está detrás de ello.

Wolfram Alpha es, desde mi punto de vista y además de producto de una mente brillante, un servicio que nos llevará a todos a dar un salto cualitativo en nuestra relación con la información, basado en una plataforma de cálculo poderosísima, que tuve la suerte de conocer tempranamente.

UPDATE: por cierto, ya que la tendencia que se advierte para la Web es la de la Web semántica, es probable que este sea uno de los primeros pasos concretos en esa dirección.

UPDATE 2: el 15 de mayo por la tarde varios comenzamos a hacer preguntas al Alpha. Con distinta suerte en las respuestas, pero, al menos para mí, con perspectivas de un cambio cualitativo en la Web. Con pocos minutos de experiencia sobre Alpha, veo una nueva interfaz de acceso a la información a partir de un modo de procesamiento muy distinto del de Google. Algunos resultados interesantes sobre búsquedas específicas y comparaciones con Google:

• TechCrunch
• TEDChris
• Technology Review
• ReadWriteWeb
• Byte Size Biology
• y todo lo que aparezca googleando “wolfram alpha test”
• o como twitea Guy Kawasaky: “think answers, not links”